中国科举制度的进士科设置，存在不少争论。一派主张始于隋文帝时，或认为始于开皇七年（587年），或从房玄龄卒年推算其进士及第年份，认为科举制创置不迟于开皇十五年（595年）或十六年（596年）。一派主张始于隋炀帝时，其中又有大业元年（605年）、大业二年、大业三年、大业十年（614年）、笼统而言始于“大业中”等不同说法。还有一派主张始于唐代。

从唐人的记载来看，进士科始于隋炀帝时最为可信。最早提到隋炀帝建立进士科的记载，是在唐武则天天授三年（692年）左补阙薛登上疏中。隋炀帝大业年间进士及第姓名可考者有杜正仪、房基、杨纂、侯君素、孙伏枷等数人。

隋炀帝设置的进士科，并无特别重要的地位。进士科在唐代迅速发展并逐步取代包容所有科目、科举，一统天下，显得特别重要。宋以后各代科举内容、形式、场次乃至相关的科第习俗皆从唐代科举的基础上演变而来。

唐高祖武德五年（622年）至九年（626年），每年登科4-7人。唐太宗贞观元年（627年）至二十三年（649年），除贞观二年、十六年、十九年三年没有记载外，其余每年登科3-24人。高宗在位期间，除少数年份以外，其余每年登科1-79人。武则天执政期间，每年登科4-65人。中宗景龙元年（705年），登科73人，随后三年分别为32、48、40人。睿宗景云元年，登科52人，随后两年分别为4、37人。玄宗开元元年（713年），登科77人，此后每年登科13-57人。肃宗时每年登科23-51人。代宗时每年登科12-34人。德宗时每年登科5-36人。顺宗在位一年，登科29人。宪宗时每年登科19-35人。穆宗时每年登科24-33人。敬宗在位两年，分别登科33、35人。文宗时每年登科25-40人。武宗时每年登科16-30人。宣宗时每年登科22-57人。懿宗时每年登科25-40人。僖宗时每年登科9-35人。昭宗时每年登科12-36人，哀帝时每年登科20-25人。唐代合计262科6658人，平均每科25人。

五代后梁有13年举办科举考试，录取进士189人，平均每年14人，最少的一年只有1名进士，最多的一年10人。五代后唐有13年举办科举考试，录取进士164人，平均每年12人，最少的一年4人，最多的一年24人。五代后晋有8年举办科举考试，录取进士112人，平均每年14人。五代后汉有4年举办科举考试，录取进士84人，平均每年21人。五代后周有9年举办科举考试，录取进士104人，平均每年11人。五代共举办科举考试47次，合计录取进士641人（其他科1576人），平均每次13人。

北宋建隆元年（960年）到开宝六年（973年）共14年间，每年举办科举考试，每年录取正奏进士7-26人，开宝三年（970年）有特奏进士106人，其中三年还开设诸科。开宝六年（973年）开始，科举考试有两年一次、三年一次、四年一次等情况。录取诸生分正奏和特奏名单。特奏进士少于正奏进士，很多年份没有特奏进士。北宋总计有正奏诸生35625人（其中进士19259人，其他16366人），有特奏诸生16035人。北宋正奏和特奏诸生合计51660人。北宋科举考试从960年到1124年共165年，平均每年录取正奏进士117人。

南宋有正奏进士23198人，特奏进士22442人，合计45640人。南宋科举考试从1128年到1274年共147年，平均每年录取正奏进士158人。

辽代也举行科举考试，共有进士2296人，最少的一年只录取1人，最多的一年录取138人。辽代科举考试从988年到1118年共131年，平均每年录取进士18人。

金代有记载的（词赋科、经义科、策论科）录取诸生2589人，从1116年到1233年共118年，平均每年录取诸生22人。

元代有进士1139人，状元分为右榜状元和左榜状元。元代科举考试从1315年到1366年共52年，平均每年录取进士22人。

明代有进士24586人，科举考试从1371年到1643年共273年，平均每年录取进士90人。

清代有进士26849人，科举考试从1646年到1904年共259年，平均每年录取进士104人。

【以上资料来源于《中国科举史》（修订本），东方出版中心，2021年2月第1版。作者：刘海峰（浙江大学教授）、李兵（湖南大学教授，博士）】

唐代的进士考试一般每年一次。宋代开始，每两年、三年甚至四年一次考试。元、明清三代一般都是三年一次考试。隋朝大业年间人口4600万人。唐朝开元年间人口4800万人，天宝年间人口5300万人。北宋人口3300-4700万人。南宋人口最多达到7600万人。元代人口5800万人。明代人口6000万人以上。清代人口1-3.68亿人。古代的科举考试，按总人口和录取比例计算，录用人数最多的是宋朝，明朝次之，清代较低，元朝最低。

总体上分析，考中唐、元、明、清四朝的进士难度较大，宋朝难度相对较小一些。实际上各朝的进士录取都特别难。明朝以前各代的总人口规模，大约相当于现代一个普通省的人口规模（3000-5000万人），其录取人数相当于各省每年高考的名次排序。清代人口相当现在两个普通省或一个人口大省的规模。大约各省高考前25-50名在唐朝可以录取为“进士”。大约各省高考前117-316名在宋朝可以录取为“进士”，大约各省高考前90-180名在明朝可以录取为“进士”，大约各省高考前52-104名在清朝可以录取为“进士”。

封建社会的生员，在府学、县学接受较为正规教育的比重很小。封建社会的科举考试，多数是三年一考，因此学生参加“高考”，除了极少数一次考中进士外，其余多数要复读两年，更多的要复读2N年，40、50岁才考中进士的也不少。封建社会官员一般70岁退休，考中进士晚的工作年限也只有20年左右。封建社会官员不上班即停发工资，在职、退休均没有医疗保险，退休没有养老保险。宋朝靠高薪养廉，明清工资水平低，只能找其他收入。封建社会官员在任时买田买地，终身享受免税免徭役摊派的待遇，作为退休之后的生活来源。

现代社会的学生，普遍受教育的比重大，很多人已普及高中教育。从科举和高考的录取人数对比中，现代社会的学生机会更多更容易。现代教育在大学扩招之后，各省高考的文理科状元或前三名（31×2=62，31×2×2=124，31×2×3=186），或许有机会成为封建社会那样的进士录取人选。现代社会的大学本科生，包括过去所谓的“985”毕业生，多数相当于封建社会科举考试后的“举人”阵列，绝大多数连“举人”的阵列也进不去。现代社会的全日制博士毕业生，大约可与封建社会的“进士”身份比拟，现代社会的全日制硕士毕业生，勉强可与封建社会的“举人”身份比拟。

封建社会的进士，绝大多数直接录用为官吏，或者在朝廷任官，多数到地方基层一线任县官（最低级别的地方长官）。历史上进士出身的很多名臣（王安石、苏东坡、袁崇焕等），都有到基层一线任职的经历，有的直接出身草民阶层，集多种才能于一身：既能上达天听，又能下通民众；既懂天下大政，又懂民间疾苦；既有战略眼光，又有战术方法；既是理论专家，又是实践能手。封建社会的进士，只要在道德、法律上没有出现问题，含金量特别高，属于稀缺品种，在任何时候、任何地方都是一块闪亮的招牌。

封建社会的进士，多属高智商人才。封建社会的决策、管理和执行，进士这个阶层在其中发挥了极为重要的作用。封建社会又很多落后的地方，但其中也有很多优秀的元素。现代社会的一些思想意识和具体做法，有的是沿用封建社会好的做法，有的在坚持封建社会坏的做法。